Esta palmilha digitalizada em 3D é outro exemplo de tecnologia placebo

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Eu levo meus pés a sério.

Foi por isso que, em dezembro, me vi em um escritório, apoiando a perna em uma cadeira enquanto o CEO de uma startup de tecnologia usava um iPhone para escanear meus dedinhos nus de vários ângulos. Não, eu não estava pensando em me tornar um atrevido exibicionista de tornozelo vitoriano para OnlyFans. Eu estava lá para comprar um conjunto de palmilhas da Groov, uma empresa que usa a câmera Face ID do iPhone e um algoritmo de IA para criar e imprimir palmilhas personalizadas.

Eu estava cético. A proposta de Groov se resume à personalização. As pessoas compram palmilhas porque, convenhamos, mesmo o sapato mais confortável nem sempre cabe bem. É ainda pior se você sofre de pés chatos, fascite plantar ou arco alto. O que torna o Groov interessante é que você está criando um modelo 3D do seu pé usando tecnologia que muitas pessoas já possuem. A empresa então usa IA para otimizar a melhor superfície para um pé individual. É semelhante ao que um podólogo faria, mas não envolve a criação de um molde de gesso do seu pé ou de scanners 3D proprietários.

Por outro lado, aquelas inserções de venda livre do Dr. Scholl de US $ 20 não são realmente feitas para você. Órteses personalizadas adequadas de um podólogo podem custar algo entre US $ 300 e US $ 800, podem exigir receita médica e possivelmente não serão cobertas pelo seguro. (Saúde americana! Que delícia!) Os iPhones estão por toda parte – desculpe, ainda não há compatibilidade com Android – e obter inserções personalizadas do Groov não exige receita médica. Um par de inserções da empresa custa US$ 150 e também é elegível para FSA/HSA. Teoricamente, isso significa usar tecnologia para obter a inserção exata para seu pés de uma forma mais barata e acessível.

Por outro lado, produtos como o Groov se enquadram diretamente no reino do bem-estar do Velho Oeste. Hoje em dia, os influenciadores vendem de tudo, desde aparelhos de saúde duvidosos até medicamentos para perda de peso não aprovados, prometendo consertar tudo que possa afetá-lo. Algumas delas são (parcialmente) apoiadas pela ciência, outras pretendem melhorar o acesso a remédios conhecidos e muito do que é vendido é óleo de cobra. Mas no que diz respeito à tecnologia de bem-estar, Groov parecia inofensivo.

Quando me encontrei com Dan Cataldi, fundador e CEO da Groov, ele me presenteou com um discurso apaixonado sobre como o ajuste do calçado não evolui há séculos. Assim como a sociedade passou das roupas sob medida para a moda rápida, os sapatos são produzidos em massa em moldes pré-fabricados, embora os pés de cada pessoa sejam diferentes. As palmilhas removíveis, diz ele, são realmente a única maneira de tornar os sapatos produzidos em massa mais confortáveis. É por isso que, quando os jogadores da NBA dão seus tênis aos fãs, a primeira coisa que fazem é tirar deles palmilhas personalizadas. Cataldi então me mostrou uma montagem em vídeo de atletas, incluindo LeBron James, fazendo exatamente isso.

Há uma pepita de verdade aqui. Mesmo assim, os atletas de elite são um grupo notoriamente supersticioso que fará qualquer coisa para obter a menor vantagem. Eu malho muito, mas não sou um atleta de elite. Sou apenas uma garota com dois pés largos e arcos caídos, propensa a distensões nas panturrilhas e sapatos mal ajustados. Mesmo assim, achei que experimentar o Groov era um experimento de baixo risco no mundo da otimização. Eu os colocaria em meus tênis na CES – uma convenção onde acumulo bem mais de 10.000 passos todos os dias. Na melhor das hipóteses, meus pés doeriam menos. Na pior das hipóteses, acabaria com um par de palmilhas que poderia ter encontrado mais barato em um CVS.

No final das contas, a semana passada foi o culminar de uma busca de quase dois anos pelo calçado de caminhada perfeito. Em Las Vegas, combinei inserções Groov com um novo par de New Balance 574 Core recomendado pelo navegador AI. Armado com uma mochila de 7 quilos, eu me arrastava por cassinos pútridos e salas de exibição, testando zappers de contaminação e investigando dispositivos de bem-estar que utilizavam fluidos corporais. Ninguém suspeitou que eu também estava conduzindo meu próprio experimento com dispositivos vestíveis relacionados aos pés.

Lamento informar que os resultados foram inconclusivos mas lembre-me da parte mais perniciosa do Velho Oeste do bem-estar: o efeito placebo.

Em um dia em que subi 18.000 passos, meus pés ainda doem. Eles doeram um pouco menos do que em um dia semelhante em outubro, quando também acumulei cerca de 18.000 passos perambulando por Florença, Itália, com meus velhos Vans e as pastilhas do Dr. Mas será que uma leve melhora importava se, ao ficar em pé por 15 minutos entre as reuniões, eu ainda tivesse que mudar o peso de um pé para o outro porque, caramba – ter pés chatos é realmente uma droga?

Quando voltei, experimentei as palmilhas padrão versus a Groov versus a do Dr. Eu pulei. Eu andei. Eu fiz algumas tarefas. Fiquei 15 minutos sem fazer nada em uma loja. O suporte do arco era inegavelmente superior aos padrões planos e sem suporte. Mas a personalização personalizada do Groov melhorar do que uma inserção genérica? Sim. O suporte do arco era mais confortável e os materiais eram de melhor qualidade. Foram necessários alguns milhares de passos extras para começar a me sentir cansado. Mas vou pregar a todos os humanos que têm pés que encartes personalizados de US$ 150 digitalizados por telefone serão mude sua vida para sempre? Não.

Essa é a questão. Existem razões perfeitamente válidas para considerar qualquer uma das opções superior, e posso me convencer de qualquer uma delas. Se eu priorizar o máximo conforto, é possível que minha mente passe por dezenas de obstáculos para dizer Groov ou estourar. Se eu valorizar minha carteira, posso me convencer de que inserções CVS de US$ 20 são igualmente boas. Eu sei porque passei 40 minutos tendo uma crise existencial acreditando nas duas coisas, pensando demais até o esquecimento. O único resultado conclusivo de uma semana intensa de caminhada pesada é: qualquer palmilha é melhor do que nenhuma palmilha, e qualquer uma que eu acredite ser mais eficaz irá sentir melhor para mim, independentemente de realmente ser.

Este é um exemplo máximo do que chamo de “tecnologia placebo” na área de bem-estar. O efeito placebo refere-se a um cenário em que um tratamento médico falso confere benefícios reais – por exemplo, em ensaios de medicamentos, um paciente recebe um medicamento verdadeiro e outro recebe uma pílula de açúcar, mas de alguma forma este último nota uma melhoria real. Há alguns anos, testei o Apollo Neuro – um bipe vestível que afirma vibrar para eliminar o estresse. A ciência do marketing e por trás da ideia em si era, na melhor das hipóteses, duvidosa. No entanto, às vezes eu realmente sentia alívio.

Neste caso específico, as palmilhas personalizadas são um verdadeiro tratamento para melhorar o ajuste do calçado e aliviar as dores nos pés. No entanto, se você usar palavras da moda como IA e um CEO apaixonado explicando como o uso de um iPhone democratiza o processo de personalização, você estará preparado para pensar que este é um melhorar solução do que uma rota tradicional. Se você perceber algum alívio, também estará inclinado a acreditar esse forma de tratamento também funciona melhor. Isso pode ou não ser verdade se você decidir testar e comparar diferentes opções.

Para a pessoa média, a tecnologia placebo pode ser assim. Você recebe vários anúncios de influenciadores de que gosta. O marketing inclui palavras-chave vagamente científicas ou tecnológicas, o que o faz parecer mais confiável. Você se convence a comprá-lo e acaba tendo uma experiência neutra a positiva. Você começa a pensar: “Aquilo que comprei funciona para mim, portanto é legítimo”. Não importa se 1.000 revisores mais tarde o desmascarem, desde que 20 digam que isso mudou suas vidas. Cem artigos clínicos podem ser empurrados para você. Os especialistas podem pontificar sobre os fatos até ficarem com a cara azul. Se você acredita que funciona, pode realmente funcionar. E se isso não causar ferirninguém pode provar definitivamente o contrário.

Com o Groov e muitos outros produtos tecnológicos de bem-estar, o principal “dano” é a perda de sua carteira. O problema é que eles sentam ao lado de coisas que fazer causar danos – e é muito difícil fazer um julgamento sábio sobre qual é qual.

Eu adoraria dizer que desmascarar o óleo de cobra do bem-estar requer apenas bom senso e alfabetização midiática. Mas a verdade é que muitas vezes tenho que experimentar em primeira mão para descobrir o que é real, o que é falso e o que é placebo. Parte da minha missão com Otimizador em 2026 é para ilustrar como eu navego no oeste selvagem do bem-estar e espero que isso o encoraje a se envolver de forma mais crítica na próxima vez que o TikTok QVC vender uma cura milagrosa para o que quer que esteja incomodando você.

Enquanto isso, tenho uma leve suspeita de que minha busca pelo sapato (ou palmilha) perfeito para caminhar nunca terminará de verdade.

Fotografia de Victoria Song / The Verge